Tudi v letu 2026 Zavod Primoža Trubarja izvaja projekt v okviru izseljenske dediščine, ki nadgrajuje večletno delo na področju raziskovanja, ohranjanja in predstavljanja dediščine prekmurskih izseljencev v Bethlehemu v Pensilvaniji. Tokrat se je v času med 9. in 16. junijem 2026 skupaj z zunanjim sodelavcem Jožetom Glažarjem na pokopališčih v Bethlehemu in bližnjem Hellertownu, kjer so se v začetku 20. stoletja ustalili mnogi prekmurski Slovenci, iskalo njihova zadnja počivališča oz. spomine v kamnu. Pregledalo in poslikalo se je skupaj pet pokopališč, predvsem tistih, ki so povezani z nekdanjo Slovensko evangeličansko cerkvijo sv. Ivana (Fountain Hill, Memorial Park, Nisky Hill in St. Michaels v Bethlehemu ter Union Cemetery v Hellertownu). Projekt sta podprla Urad Vlade RS za Slovence v zamejstvu in po svetu in Mestna občina Murska Sobota.
Pokopališče Fountain Hill
Veliko članov Evangeličanske cerkve sv. Ivana je svoje zadnje počivališče našlo na pokopališču Fountain Hill, ki je bilo ustanovljeno leta 1888. Značilnost tega pokopališča je tudi, da se na enem območju nahaja zgodovinsko judovsko pokopališče. Prav tako je poseben del namenjen dojenčkom in otrokom, kar nam že od daleč sporočajo majhni beli nagrobniki. Drugo pokopališče, kjer najdemo veliko nagrobnih spomenikov prekmurskih evangeličanskih izseljencev in članov cerkve sv. Ivana v Bethlehemu, je Union Cemetery v Hellertownu v bližini Bethlehema. To je bilo ustanovljeno leta 1874 na površini okoli enega hektarja, se je pa do danes zelo razširilo. Hellertown je sosednje naselje Bethlehema in skupaj tvorita del istega gospodarskega oziroma industrijskega območja, kar pojasnjuje, zakaj so bili na tamkajšnjem pokopališču pokopani tudi izseljenci, ki so živeli v Bethlehemu. Naslednje pokopališče z bogato dediščino prekmurskih izseljencev, predvsem evangeličanske veroizpovedi, je Memorial Park Cemetery v Bethlehemu. Pokopališče, ustanovljeno leta 1917, se razprostira na obsežnem območju z več spominskimi deli. Poleg klasičnih nagrobnih spomenikov je na njem tudi veliko spominskih plošč, med katerimi je mogoče najti številne spomine v kamnu, povezane s prekmurskimi izseljenci. Še starejše je pokopališče Nisky Hill, ustanovljeno leta 1849, kjer je prav tako mogoče najti nagrobne spomenike s prekmurskimi priimki, vendar v precej manjšem številu. Za konec se je obiskalo še pokopališče St. Michaels, ki je pripadalo nekdanji Prvi madžarski evangeličanski cerkvi. Cerkev je bila zgrajena leta 1929, vendar so jo pred leti zaprli, njen zadnji del pa prezidali v stanovanjski objekt. Danes je pokopališče že precej zaraščeno, vendar je z raziskovalnega vidika izjemno zanimivo, saj se na številnih nagrobnih spomenikih ohranjajo napisi v stari prekmurščini. Tam so svoje zadnje počivališče našli ne le prekmurski Slovenci, temveč tudi številni Porabci.
Pokopališče Fountain Hill Jožef Bejek iz Adrijanec (1879-1926) na pokopališču Fountain Hill
Pokopališče Union Cemetery Hellertown John Kucsan iz Križevcev in Eva Kucsan iz Andrejcev na Union Cemetery
Del Memorial Parka z mrliško vežico Družina Horvat na Memorial Parku (Jožef in Anna sta bila iz Vučje Gomile, se poročila v Bethlehemu 1914, kjer je bila rojena tudi Wilma)
William Vitez (1919-2014) na pokopališču Nisky Hill v Bethlehemu Eva Sukič in Mary Bokan na pokopališču St. Michaels
V vmesnem času med delom sta se obiskali nekdanja Slovenska evangeličanska cerkev sv. Ivana, v katero sicer ni več mogoče stopiti, in Slovenska katoliška sv. Jožefa, ki so jo potomci izseljencev odkupili in v okviru društva nadaljujejo z delovanjem, tudi občasnimi mašami, pred kratkim so imeli tam celo poroko. Sicer pa nameravajo v kletnih prostorih urediti muzej cerkvene in kulturne dediščine. Ponovno sem pregledala arhiv nekdanje cerkve sv. Ivana, ki je danes shranjen v novih cerkvenih prostorih, kjer se še vedno srečujejo nekdanji člani cerkvene skupnosti. Ob tem sem odkrila tudi nekaj novega arhivskega gradiva, ki sem ga uspešno prinesla domov. Med najpomembnejšimi najdbami so tudi izvodi časopisa Amerikanski Slovencov glas. Pri tem gre velika zahvala Mariji Škrilec, ki nam je to predala v nadaljnje varstvo in hrambo in mi je nasploh pri mojem izseljenskem delu velika podpora in opora. Obiskala se je tudi evangeličanska cerkev St. Lukes v Allentownu, zgrajena leta 1897, kamor so tudi zahajali posamezni Prekmurci, ki so živeli v bližini, žal pa v času obiska ni bilo nikogar, ki bi lahko povedal kaj več o tem. Z delegacijo Mestne občine Murska Sobota smo v nedeljo prisostvovali slovenski maši v Slovenski katoliški cerkvi sv. Cirila v New Yorku, na kateri je bil poleg patra Krizologa tudi nadškof msgr. Martin Kmetec, ki deluje v Izmirju v Turčiji, sicer pa prihaja s Ptuja. Ta cerkev bo letos septembra obeležila 110-letnico, odkar so jo slovenski priseljenci zgradili. Sledil je sprehod po mestu z Robijem Poredošem, tudi do točke, kjer je lepo viden kip Svobode in Elis Island, na katerem so se izseljenci po dolgi poti čez ocean izkrcali in začeli svojo novo pot v Ameriki.
Zaprta Slovenska evangeličanska cerkev St. Johns Amerikanski slovencov glas Z delegacijo Mestne občine Murske Sobote v New Yorku pred cerkvijo sv. Cirila
V petek, 12. junija, sem se udeležila tudi 30-letnice pobratenja mest Bethlehem in Murska Sobota, ki jo je pripravilo Društvo pobratenja mest, ustanovljeno ob pobratenju mest. Na slovesnosti je bil med govorniki tudi župan Mestne občine Murska Sobota Damjan Anželj, mag., ki je ob tem Stephenu Antalicsu podelil plaketo častnega občana Murske Sobote, med drugim v zahvalo za njegovo pobudo za pobratenje obeh mest. Ob tej priložnosti so hkrati zaznamovali slovenski dan državnosti (letos mineva tudi 250 let ZDA) s svečanim dvigom ameriške in slovenske zastave. Tam sem se srečala tudi z generalno konzulko RS v Clevelandu Suzano Češarek in številnimi potomci prekmurskih izseljencev, s katerimi smo po kosilu na nekdanji lokaciji St. Johns park (sedaj Saucon Valley Acres) skupaj prebirali izseljenske zgodbe, ki so bile zbrane, posnete in izdane v preteklem letu.
Proslava ob 30- obletnici pobratenja mest Bethlehem in Murska Sobota Klaudija Sedar z generalno konzulko RS v Clevelandu Suzano Češarek
S potomci prekmurskih izseljencev in lanskimi intervjuvanci Z Ronom Harijem, intervjuvancem knjige Sledi Prekmurje čez ocean
Po ureditvi pridobljenega gradiva se načrtuje vzpostavitev in predstavitev spletne zbirke obiskanih pokopališč, ki bo omogočala dolgoročno dostopnost rezultatov ter njihovo postopno dopolnjevanje in nadgrajevanje, tudi s pomočjo podatkov iz matičnih knjig. Ti predstavljajo izjemno dragocen vir za raziskovanje življenja, selitvenih poti in družinskih vezi prekmurskih izseljencev.